Публицист, критик, поэт, революционный демократ. Развивал эстетические принципы В. Г. Белинского и Н. Г. Чернышевского. С 1857 г. стал постоянным сотрудником журнала "Современник". В 1859 г. выпускал сатирическое приложение к "Современнику" — "Свисток". Статьи Н. А. Добролюбова оказали значительное влияние на формирование радикальных настроений в среде молодёжи 1860-х гг.
Скончался Н. А. Добролюбов 17 ноября 1861 года, похоронен на Литераторстких мостках Волковского кладбища в Санкт-Петербурге, рядом с В. Г. Белинским.
Вокруг их могил и стал складываться нынешний музей-некрополь «Литераторские мостки» на части Волковского кладбища. Почему они именуются «мостки»? Дело в том, что кладбищенские дорожки от сырости и грязи накрывали деревянными настилами, или иначе, «мостками». Людей, принадлежащих к определённым сословиям или национальностям, старались хоронить рядом, а эти участки получили название «Немецкие мостки», «Цыганские мостки» и т. д. И вот в 1848 году на кладбище был погребён В. Г. Белинский, а в 1861 году рядом погребли Н. А. Добролюбова, а затем постепенно вблизи этих могил стали хоронить других литераторов, а этот участок кладбища получил название «Литераторские мостки». В середине XX века «Литераторские мостки» стали музеем-некрополей, наравне с некрополями Александро-Невской лавры – Некрополем XVIII века (бывшее Лазаревское кладбище) и Некрополем мастеров искусств (бывшее Тихвинское кладбище). Погребения на «Литераторских мостках» продолжаются до сих пор.